Een van de zwaarste motorrally's ter wereld wordt op de uitgestrekte vlaktes van Paraguay gereden: de Gran Chaco. Waar je eerst nog streng gelovige Mennonieten tegen komt, spring je nu snel op zij voor de luid brullende motoren.
De stoffige rode wegen lijken eeuwig door te lopen naar de horizon van de savanne. Een enkele keer kom je een voertuig of een verdwaalde voetganger tegen, maar hoe verder je richting het noordwesten over de Gran Chaco route rijdt, hoe ruiger en eenzamer het wordt.
Gran Chaco
Gran Chaco, ook wel grote jachtgrond, ligt in het noordwesten van Paraguay en omvat zo'n zestig procent van het land, maar slechts een paar procent van de bevolking woont hier.
Het regenseizoen loopt van november tot maart. In die tijd wordt alles nat en drassig, maar in het droogseizoen verandert het moeras weer in stoffig en dor land.
De typische Palo Borracho boom, letterlijk vertaald dronken stok, slaat daarom het water van het regenseizoen op, waardoor er een bolle stam ontstaat. In het droge seizoen kan deze boom zo nog aan water komen.
Vliegtuig als vervoer in lage Chaco
Vanaf de rivier Río Paraguay volgt de bus de enige weg door de Gran Chaco richting het noordwesten. Het begin van deze route ligt net ten westen van de stad Asunción. Op deze savanne is nog enigszins beschutting te vinden van palmbomen. Deze beschermen helaas niet tegen de muggen.
Links doemt een ranch op, waarvan het land zich zover uitstrekt dat het einde niet is te zien. Midden op het veld staat een vliegtuigje waarmee de boer zijn vervoer garandeert als in de regentijd de wegen onbegaanbaar worden.
Duitsers in centrale Chaco
Het landschap wordt steeds ruiger en droger. Palmbomen verdwijnen en cactussen verschijnen. Met een beetje geluk, zie je een capibara, een kruising van een soort grote bever en cavia. Of een tapir, een gigantisch varkenachtig dier met een slurf of zelfs de zeldzame poema of jaguar.
Midden in de droogte van de zanderige woestenij van Paraguay doemt een keurig stadje op: Filadelfia. Elk huisje is goed onderhouden, opgesierd met een boomgaard of tuin vol bloemen. Het stadje doet alles behalve Zuid-Amerikaans aan. Dit bevestigt een inwoner die je gedag zegt in het Duits.
Mennonieten in Paraguay
De bewoners van Filadelfia zijn Mennonieten, vernoemd naar de Nederlandse priester Menno Simons uit de zestiende eeuw. Na een uiting van geweld tegen een gelovige zette Simons zich tegen het katholieke geloof af. Sindsdien predikte hij voor een geweldloze wereld en voor een volwassen doop. Mennonieten worden ook wel doopsgezinden genoemd.
De doopsgezinden uit Filadelfia hebben een Duitse afkomst. Gevlucht uit Europa stichtten de Mennonieten hier een afgesloten gemeenschap. Ook in de stadjes Loma Plata en Neu-Halfstadt tref je ze. Mennonieten redden het bijzonder goed in deze droge woestijn en hebben de afgelopen eeuwen een goede handel weten op te zetten.
Hoge Chaco
De Duitse enclaves achter je gelaten, wordt het landschap heel ruig en lijkt het of je de enige bent in de wijde omtrek. Doornige droge bossen versperren je de doorgang van de weg in de Gran Chaco.
De bus kan hierdoor maar één kant oprijden en dat is rechtdoor. De Gran Chaco is erg droog en de temperatuur kan hier 's zomers oplopen tot wel vijftig graden.
Motorrally
In september is de Gran Chaco eigendom van ronkende motoren en stoere berijders. Dan is de driedaagse Trans-Chaco rally. Deze schijnt een van de zwaarste rally's ter wereld te zijn. Als je in september in Gran Chaco bent, is het een welkome afwisseling om de ruige motorrijders tegen te komen na de keurige ingetogen Mennonieten.
Wat is er te doen in Gran Chaco?
- Bezoek het Unger Museum in Filadelfia en ontdek hoe de Duitse Mennonieten in Paraguay verzeild zijn geraakt.
- Eet het lekkerste gegrilde vlees van Chaco's grill in het nabij gelegen dorpje Loma Plata.
- Zorg dat je in september in de buurt van de Gran Chaco bent. Dan wordt één van de meest zware motorrally's ter wereld verreden.
- Waan je helemaal alleen op de grote jachtgronden van Gran Chaco. Zelfs de boeren laten zich per vliegtuig vervoeren.
- Vergaap je aan de bijzondere inwoners van de Gran Chaco: tapirs en capibara's kom je ongetwijfeld tegen.
