Asunción is één van de oudste steden in Zuid-Amerika. De hoofdstad van Paraguay werd in 1937 door de Spanjaarden gesticht. Asunción vormde het koloniale centrum en al gauw kreeg Asunción de bijnaam 'Madre de Cuidades', oftewel moeder der steden.
Asunción ligt aan de Paraguay rivier vlakbij de grens met Argentinië, in het zuidoosten van Paraguay. De stad claimt dat er meer dan één miljoen mensen wonen, maar de bewoners van de vele sloppenwijken worden daarbij niet meegerekend.
Bekend door crimineel
Paraguay is niet zo bekend als de rest van de landen in Zuid-Amerika. Je komt er weinig toeristen tegen, overal word je omringt door Paraguayanen zelf. De meeste Nederlanders zullen Paraguay vooral kennen door crimineel Frans Meijer, één van de ontvoerders van Freddy Heineken.
In de jaren tachtig vluchtte Meijer naar Asunción, waar hij trouwde met een Paraguayaanse. Lange tijd runde hij een restaurant. Uiteindelijk spoorde misdaadverslaggever Peter R. de Vries hem op en werd Meijer gearresteerd. Tegenwoordig is de crimineel vrij en woont hij weer in Paraguay.
Paardenkoetsjes en BMW's in Asunción
In het centrum van Asunción delen houten paardenkoetsjes en dure BMW's de weg. De luxe auto's staan in schril contrast met de paardjes, wiens ribben je kan tellen.
Je staat op Plaza de los Desaparecidos. Het is gevuld met bomen. Ten westen van het plein staat Palacio de Gobierno. Het symmetrische witte overheidsgebouw werd eind negentiende eeuw gebouwd. Het lijkt sterk op het paleis van Versailles.
Het centrum van Asunción bestaat verder uit grote winkelcentra, chique dansclubs en mooie koloniale gebouwen. In dure restaurants genieten mensen van heerlijke gerechten.
Favelas: krottenwijken
Maar hoe meer je van het centrum verwijderd raakt, hoe meer vervallen de stad eruit ziet. Op straat liggen (nep)tassen van Prada netjes op een kleed uitgestald. Een kleedje verder liggen handgemaakte mutsjes.
Her en der staan standbeelden van oud-dictators, ondergespoten met graffiti. Al snel kom je bij de favelas, de krottenwijken.
Hier wonen de arme mensen in krakkemikkige huisjes, gemaakt van golfplaten en hout. Er hangt een constante benzinegeur van alle uitlaatgassen. Door de hitte en de vochtigheid van de Rivier Río Paraguay leven hier veel muggen. De ziekte dengue heeft al meerdere levens geëist.
Slapen op een estancia
Een uitstapje vanaf Asunción is zo gemaakt. Paraguay is geen groot land en de meeste bestemmingen liggen dus niet ver uit elkaar.
Ten westen van Asunción liggen verschillende estancias, oftewel boerderijen. Hier ervaar je het ware cowboygevoel. Na een goede lunch van de vrouw des huizes staan de paarden gezadeld voor je klaar.
De tocht brengt je over het glooiende Chaco gebied in Paraguay. Met haren in de wind galoppeer je over de weidse graslanden, tot je vermoeid terugkeert naar 'huis'. Daar wacht je een heerlijk maal met dampend vlees.
Wat is er te doen in Asunción?
- Asunción is een stad met contrasten. Loop door het centrum en zie paardenkoetsjes naast BMW's op straat. Verder van de stad verwijderd liggen de krottenwijken waar de arme mensen wonen.
- Wanneer je de Iguazú watervallen nog niet hebt gezien, dan moet je daar beslist naartoe als je in Paraguay bent. Dit zijn één van de mooiste en grootste watervallen ter wereld, midden in de broeierige jungle.
- Trek naar het Chaco gebied ten westen van hoofdstad Asunción en overnacht op één van de estancias, oftewel boerderijen. Hier voel je je als een echte cowboy, terwijl je te paard over de weidse graslanden trekt.
- Bezoek de Abasto Market aan de rand van de stad. Op deze kleurig markt ontmoet je de echte Paraguayanen en vind je vooral etenswaren. Van groente en fruit to vlees en vis.
- Eet een sorbetijsje in Asunción. Sommigen zeggen dat ze hier hun beste ijsjes ooit geproefd hebben.
