Medellín moest van moordhoofdstad het nieuwste toeristencentrum van Colombia worden. Dat lukte, al komen veel reiziger juist voor de gewelddadige historie naar de stad van Pablo Escobar.
Medellín was niet eens zo heel lang geleden nog de moordhoofdstad van de wereld. Nu loop je er op een mooie vrijdagmiddag onbezorgd rond.
Hete structurele lentezonnetje verwarmt de straten van de tweede stad van Colombia. Je ruikt de geur van de koffiebonen op de landerijen in de omgevingen.
Veiligheid
Niet dat Medellín nu de veiligste stad denkbaar is. Zeker 's avonds, op weg naar uitgaanscentrum Zona Rosa in het oude El Poblado, kun je beter een taxi nemen.
De moordcijfers stegen door bendeoorlogen in de arme wijken de laatste twee jaar weer sterk. Als je de koffievelden in wilt, naar de heerlijke bergdorpjes rond de stad, kun je ook nog altijd beter vooraf advies vragen. Het is niet overal even veilig.
Pablo Escobar
Maar toch, het is rustig overdag in het centrum. Winkelcentra rijgen zich er aaneen, musea nodigen je uit voor een kijkje en kerken zijn prachtig opgeknapt. Medellín lijkt op een 'gewone' stad. Een stad gesticht halverwege de zeventiende eeuw. Een grote stad met ruim 2,5 miljoen inwoners.
De naam Medellín brengt echter vooral een gevoel van spanning met zich mee. Ooit was de stad het onbetwiste centrum van de wereldwijde cocaïnehandel. De beroemdste drugsbaas ter wereld, Pablo Escobar, bestuurde vanuit Medellín zijn imperium dat zich uitstrekte tot ver in de Verenigde Staten en Europa.
Cocaïnehandel
Op het hoogtepunt had zijn drugskartel tachtig procent van de wereldwijde cocaïnehandel in handen. Escobar was volgens het Amerikaanse zakenblad Forbes in 1989 de op zes na rijkste man ter wereld. Het blad schatte zijn vermogen op 25 miljard Amerikaanse dollar.
Zo veel geld wekt natuurlijk jaloezie. Rivaliserende drugsbendes maakten eind jaren tachtig jacht op de Colombiaanse opperdrugsbaas. In de stadsoorlog die volgde vielen alleen al in 1991 meer dan 7000 doden.
Trots op Escobar
Escobar droeg aan dit extreme moordcijfer overigens zelf ook aardig bij. Zo loofde hij 600 dollar uit voor iedereen die een politieagent vermoordde.
Hij executeerde vijanden en afvallige vrienden ook eigenhandig dat het een lieve lust was. Bovendien pleegde Escobar meerdere terroristische aanslagen om zijn vijanden af te schrikken en de publieke opinie te beïnvloeden.
Het is dan ook wat onwerkelijk om zijn afbeelding overal in Medellín terug te vinden. De inwoners van de stad, die qua omvang vooral in de jaren zestig uit zijn voegen knalde, zijn oprecht trots op hun beruchtste inwoner.
Robin Hood
Escobar presenteerde zich dan ook graag als een moderne Robin Hood. Hij stal van de rijke Verenigde Staten en stopte een deel van zijn geld in de aanleg van sportvelden en de verbetering van de levensomstandigheden in de sloppenwijken van Medellín.
Dit imago is zelfs ruim vijftien jaar nadat hij door de politie op 44-jarige leeftijd werd doodgeschoten goed blijven hangen in de stad. Ook al nam het moorden in de stad direct na zijn dood rigoureus af.
Toeristische bestemming
Een hypermodern metrostelsel tekende de revival van de stad in de jaren negentig. De drugskartels werden de stad uitgedreven. De FARC en andere verzetsbewegingen in de stad gaven zich over.
Medellín moest een toeristische bestemming worden. Ironisch genoeg komen de meeste bezoekers vooralsnog echter vooral vanwege het haast mythische geweld van weleer naar de stad.
Wat is er te doen in Medellín?
- Medellín is dé plek in Colombia om te paragliden wegens de wind. Ren van een rots af en laat je meervoeren op de wind. Vanuit deze hoogte ziet Colombia er weer heel anders uit.
- De oude kerken in Medellín zijn de enige verwijzingen naar de oude koloniale tijd. Voorla Basílica de la Candelaria is een bezoekje waard. Deze kathedraal is in 1770 gebouw en was lange tijd de centrale kerk in Medellín.
- Heb je zere voeten gekregen van het rondlopen? Strijk dan neer in het Parque de los Pies Descalzo. In dit park zit je samen met de locals op het gras en koel je je voeten in de lage waterpoelen.
- Wil je liever niet paragliden, maar wel een uitzicht over Medellín zien? Beklim dan de Cerro Nutibara. Deze heuvel van 80 meter ligt twee kilometer uit het centrum.
- Elke eerste zaterdag van de maand is de Mercado de san Alejo. Op deze kleurrijke markt vind je vast het perfecte souvenirtje voor thuis.
